2009年3月2日，国家减灾委、民政部发布消息，经国务院批准，自2009年起，每年5月12日为全国“防灾减灾日”一方面顺应社会各界对中国防灾减灾关注的诉求，另一方面提醒国民前事不忘、后事之师，更加重视防灾减灾，努力减少灾害损失。

防灾减灾日设立的背景：2008年5月12日，四川汶川发生里氏8.0级特大地震。这场新中国成立以来破坏性最强的大地震仅四川全省就有68712人遇难、17912人失踪。这场大地震给全国人民带来了巨大的心理压力和难以愈合的心灵创伤，堪称国家和民族史上的重大灾难。 灾害发生后，全国人民在党中央、国务院的领导下众志成城、抗震救灾，表现出了前所未有的团结与坚强。

2009年国家首个“防灾减灾日”。

2010年主题是：“减灾从社区做起”。

2011年主题是“防灾减灾从我做起”。

2012年主题是“弘扬防灾减灾文化，提高防灾减灾意识”。

2013年主题是“识别灾害风险，掌握减灾技能”。

2014年主题是“城镇化与减灾”。

2015年主题是“科学减灾、依法应对”。

2016年主题是“减少灾害风险，建设安全城市”。